A selecção de beneficiários é a identificação de que membros da sociedade devem receber um determinado benefício, como uma transferência social. Ela tem dois elementos: primeiro, definição das categorias de pessoas elegíveis para receberem benefícios (isto é definição dos critérios de elegibilidade); e, em segundo lugar, estabelecimento dos mecanismos para identificar os indivíduos dentro da população que são elegíveis para benefícios (isto é descobrir quem preenche os critérios de elegibilidade). A selecção de beneficiários pode ser baseada em diferentes unidades, como famílias ou indivíduos. E o beneficiário alvo não é necessariamente o recipiente: por exemplo, uma subvenção de assistência à criança visando crianças de menos de 14 anos não seria dada directamente à criança, mas ao chefe da família da criança. Na ausência de selecção de beneficiários, as transferências são oferecidas "universalmente" - em outras palavras, a todos os membros da sociedade.